テスラが「交流電流」を世界に見せた夜、歴史が動いた

1893年5月、シカゴ。ホワイトシティと呼ばれた万国博覧会の会場に、10万個以上の白熱灯が一斉に灯った。その電力を供給したのは、ニコラ・テスラの交流電流システムだった。群衆は息をのんだ。それまで多くの人が「危険だ」「実用的でない」と信じ込まされていた技術が、眼前で完璧に機能していた。

テスラがアメリカに渡ってきたのは1884年のことだ。ポケットには4セントしかなく、推薦状一枚を握りしめてエジソンの元を訪ねた。最初の数年間、彼はエジソンの会社で働いたが、やがて二人の間には決定的な亀裂が生じた。エジソンは直流電流にこだわり、テスラの提唱する交流電流を否定し続けた。テスラは職を失い、一時期は生活費を稼ぐために道路工事の労働者として働いたとも言われている。電気の天才が、土を掘っていた。

それでも彼は諦めなかった。1888年、アメリカ電気学会で交流電動機と多相システムに関する論文を発表すると、実業家のジョージ・ウェスティングハウスがその可能性に目をつけ、特許を買い取った。ここから「電流戦争」が始まる。エジソン陣営は交流電流の危険性を大々的に喧伝し、公開実験で動物を感電死させるなど、印象操作を繰り返した。テスラへの風当たりは強く、彼の技術は長い間、世間から疑いの目で見られ続けた。

そして1893年のシカゴ博覧会が来た。ウェスティングハウスとテスラは、エジソン・ゼネラル・エレクトリックとの入札競争を制して博覧会の電力供給契約を勝ち取り、世界中から集まった観衆の前でその技術を証明してみせた。博覧会の照明は煌々と輝き、交流電流は「未来の電力」として広く認知された。この夜を境に、世界の電力インフラの方向性は決定的に変わっていった。

転機とは、多くの場合、長い沈黙の後にやってくる。テスラはその夜、喝采を浴びながらも、おそらく静かな表情をしていただろう。彼にとってそれは証明の終わりではなく、次の問いの始まりに過ぎなかったから。

信じることをやめなかった人間には、世界が証人になる瞬間がある。それがいつ来るかは、誰にも分からない。