「もし4回目も失敗していたら、それでおしまいだった。追加の資金など、どこにも存在しなかった」
2008年8月、フロリダ州のクワジェリン環礁。打ち上げ台の上に静止したファルコン1ロケットは、点火から数秒後に再び炎の中へと消えた。3回目の失敗だった。
その日、イーロン・マスクは記者たちの前に現れ、淡々と語った。「SpaceXは続ける」と。しかし内情は、その一言とはかけ離れていた。
2008年という年は、マスクにとって複数の戦線が同時に崩壊しかけた年だった。テスラは量産の壁に阻まれ、資金は底をつきかけていた。リーマンショックが世界を揺るがし、投資家たちは財布の紐を固く閉ざしていた。SpaceXはすでに3機のロケットを海の藻屑にしていた。創業以来注ぎ込んできた私財は、ほぼ尽きていた。
後のインタビューで彼はこう振り返っている。「もし4回目も失敗していたら、それでおしまいだった。追加の資金など、どこにも存在しなかった」。
この状況を、単なる「ビジネスの失敗」と呼ぶのは難しい。1995年からZip2を創業し、ネット黎明期の無名のスタートアップを売却し、PayPalへとつなげ、そこで得た資金のほぼすべてを「人類を多惑星種にする」という、当時は冗談にしか聞こえなかった理想に投じた男の話だ。合理的に考えれば、撤退が正解だった。実際、宇宙開発の世界では「ロケットは3回失敗したら終わり」という暗黙の了解があった。
だが、2008年9月28日——4機目のファルコン1は、初めて軌道に到達した。
成功の瞬間、管制室にいたエンジニアたちは泣き崩れたと伝えられている。マスク自身は、その場で言葉を失ったという。約束を守ったのか、奇跡が起きたのか、そのどちらでもあったのかもしれない。
破綻寸前のテスラもその後、年末ぎりぎりに緊急融資が成立し、辛うじて生き延びた。マスクが個人として追い込まれた2008年という年は、皮肉なことに、後の2つの巨大企業の分岐点になった。
大切なのは「諦めなかった」という精神論ではない。3回失敗して4回目に賭けるとき、そこには計算があり、技術的な学習があり、チームへの責任があった。ただ、その計算の果てに待っていたのが成功だという保証は、最後の最後まで、どこにも存在しなかった。逆境に意味があるとすれば、それは後から振り返ったときにだけ、静かに姿を現す。
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