「投手と打者を両立する」という前例のない挑戦を宣言した。球界の反応は冷淡だった。「どちらかに絞るべきだ」「二兎を追う者は一兎も得ず」
2013年、岩手の高校を卒業したばかりの少年が、プロ野球界に足を踏み入れた。日本ハムファイターズに入団した大谷翔平は、最初から「投手と打者を両立する」という前例のない挑戦を宣言した。球界の反応は冷淡だった。「どちらかに絞るべきだ」「二兎を追う者は一兎も得ず」という声が、専門家たちの口からいくつも出た。プロの世界でそんなことができるはずがない、という空気が満ちていた。
それでも彼は投げ続け、打ち続けた。投手として160キロを超える速球を投じる一方で、打者として本塁打を積み重ねた。数字が、言葉より先に反論した。
2018年、大谷はMLBのロサンゼルス・エンゼルスに移籍した。しかし、そこで待ち受けていたのは栄光ではなく、断絶だった。言語の壁、文化の違い、そして身体の壁。移籍1年目の好スタートから一転、右肘の靭帯を損傷し、翌2019年はほぼ打者に専念せざるを得なかった。二刀流の夢が、身体ごと折れかけた瞬間だった。
トミー・ジョン手術からのリハビリは、一般的に1年以上を要する。グラウンドの外で黙々とトレーニングを続ける時間は、どれほど長く感じただろうか。その姿を誰かが美化して語ったわけではない。ただ、彼は翌年もユニフォームを着てマウンドに立った。
2021年、エンゼルスで大谷は46本塁打・投手として9勝という成績を残し、MVPを全会一致で受賞した。専門家たちがかつて「不可能」と言ったことを、彼は静かに可能にした。
チームは弱かった。エンゼルスはその後も低迷し、2023年まで6年連続でポストシーズンを逃した。勝てない環境の中で、それでも彼は手を抜かなかった。「組織に失望させられた」と報道が書いても、大谷自身はグラウンドで答え続けた。
逆境が人を証明する場合がある。周囲の否定も、身体の故障も、勝てないチームも、彼を変えなかった。変えたのは、結果だけだった。批判への最も誠実な返答は、言葉ではなく、翌日もユニフォームを着ることだ。
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