「メジャーでは投打どちらかに専念しなければ通用しない」という論調は、評論家だけでなくスカウトの間にも根強くあった。実際、複数の球団が「打者として」
2017年秋、大谷翔平は岩手の片田舎から辿り着いた舞台で、また別の壁にぶつかっていた。日本ハムファイターズでの5年間は、誰の目にも輝かしかった。投手としても打者としても一線級の成績を残し、「現代の二刀流」として日本野球界の話題をさらっていた。だが彼は、その居場所に満足しなかった。
渡米の意向を示したとき、球界内外から懐疑の声が上がった。「メジャーでは投打どちらかに専念しなければ通用しない」という論調は、評論家だけでなくスカウトの間にも根強くあった。実際、複数の球団が「打者として」あるいは「投手として」の獲得を検討する姿勢を示した。二刀流のまま受け入れる球団は、当時ほとんど存在しなかった。
それでもエンゼルスが手を挙げ、大谷は決断した。慣れ親しんだ環境を捨て、言語も文化も異なるアメリカで、否定されたスタイルのまま勝負することを選んだのだ。
2018年の開幕直後、その選択は間違いではないかに見えた瞬間がある。メジャー初先発で6回1失点。初打席でヒットを放ち、1号本塁打も記録した。球場が揺れた。しかし翌2019年、右肘の手術を受け、打者に専念せざるを得ない時期が続いた。「やはり二刀流は人体的に限界がある」という声は再び大きくなった。
2020年もコロナ禍の短縮シーズンで結果は振るわなかった。3年間で、批判は繰り返された。それでも大谷は黙々とリハビリとトレーニングを続けた。発言は少なく、行動だけが続いた。
転換点は、そのあとに来た。2021年、大谷は投打ともに爆発した。先発9勝、打者としては本塁打46本。シーズンMVPを満票で受賞した。60年以上ぶりとされる「先発投手でありクリーンアップ打者」の復活は、野球の常識そのものを書き換えた。
注目すべきは、彼が批判に反論したのではなく、ただ「もう一度やった」という事実だ。手術があり、不振があり、疑念があった。その全部を通過したうえで、渡米前と同じスタイルで立っていた。
誰かに「無理だ」と言われたとき、それが転換点になるかどうかは、その後に何をするかで決まる。大谷が示したのは、そのシンプルで残酷な真実だった。
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